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Ante la imposibilidad de garantizar la ausencia total de esporas, los expertos apuestan por la prevención y el etiquetado de la miel como producto no adecuado para bebés La miel se empezó a considerar inadecuada para menores de 1 año a partir de 1978. En 1976 se había diagnosticado por vez primera el botulismo infantil, cuando en California se dieron varios casos de bebés afectados y se identificaron como causa las esporas del microorganismo Clostridium botulinum.
Un estudio epidemiológico analizó en 1978 numerosos alimentos y sustancias del entorno para hallar la fuente del microorganismo. Los resultados confirmaron que se hallaron esporas del microorganismo en cinco muestras de tierra, una de polvo de una aspiradora y nueve de miel. Inmediatamente, la miel se convirtió en el riesgo oficial para los niños porque es la única variable que se puede controlar, afirma Wilson.
Sin embargo, en la miel y en el suelo de California hay más esporas de botulismo que en cualquier otro lugar, e incluso en California sólo entre un 10 y un 13% de las muestras de miel contienen esporas, asegura Wilson. La autora continúa su argumentación indicando factores como los pocos casos de botulismo infantil que se han dado o la baja tasa de mortalidad (del 1,3%). Si uno es un progenitor angustiado, la mera frase 'mortalidad baja' es aterradora, pero la actual advertencia parece sobrevalorada.
El botulismo infantil afecta a los niños, generalmente menores de 6 meses, cuando ingieren esporas de Clostridium botulinum. Como aún no tienen un sistema digestivo maduro, las esporas consiguen germinar, multiplicarse y colonizar el intestino, donde empiezan a producir la neurotoxina del botulismo. Unos treinta días después de la ingestión aparecen los primeros síntomas (estreñimiento, el bebé no tiene la fuerza habitual para llorar o mamar) y si el bebé recibe el tratamiento médico adecuado, el pronóstico es bueno. El botulismo infantil es bien distinto del botulismo que afecta a los adultos al consumir la toxina preformada de Clostridium botulinum, y que tiene peor pronóstico.
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