Los métodos precoces son los que permiten detectar el embarazo en sus primeros días y antes de su principal síntoma, la suspensión de la menstruación o amenorrea.
En 1930 Collip y colaboradores descubrieron que la orina de las embarazadas contenía luego se descubrió que eran en realidad fragmentos de ésta la hormona gonadotrofina coriónica humana, actualmente denominada HCG por la sigla de su nombre en inglés Human Chorionic Gonadotropin.
Pruebas modernas: La primera prueba "moderna" para el embarazo detecta la inhibición del factor de preñez temprana (EPF, por sus siglas en inglés). El EPF se puede detectar en la sangre en las 48 horas siguientes a la fertilización.[1] Sin embargo, las pruebas del EPF son caras y toman mucho tiempo.
La mayor parte de las pruebas químicas buscan la presencia de la subunidad beta de la gonadotropina coriónica humana (hCG) en la sangre o en la orina. El hCG se puede detectar en la orina o la sangre después de la implantación del producto en la matriz, que ocurre de seis a doce días después de la fertilización.[2] Los métodos cuantitativos (suero beta) pueden detectar niveles de hCG tan pequeños como 1 mIU/mL, mientras que las puebas de orina requieren de 20 a 100 mIU/mL, dependiendo de la marca.[3] Las pruebas cualitativas de sangre generalmente tienen un umbral de 25 mIU/mL, así que tienen menor sensibilidad que algunas pruebas de orina caseras.
Con ultrasonido obstétrico, el saco gestacional puede algunas veces visualizarse tan temprano como a las cuatro y media semanas de gestación (aproximadamente dos semanas y media después de la ovulación) y el "saco de yema" (en inglés, yolk sac) unas cinco semanas después de la gestación. El embrión puede ser observado y medido a las 5 semanas y media. El latido del corazón puede ser detectado a las 7 semanas de gestación, y en ocasiones se ha observado desde las 6 semanas.[4] [5]
Influencia del tiempo en las pruebas de embarazo: Lecturas negativas falsas (es decir, que indican que no hay embarazo cuando realmente sí lo hay) pueden ocurrir cuando la prueba se aplica muy temprano. Las pruebas cuantitativas de sangre y las más sensibles pruebas de orina normalmente detectan el hCG poco después de la implantación, que puede ocurrir en cualquier momento entre 6 y 12 días después de la ovulación.[2] Exámenes de orina menos sensibles y pruebas cualitativas de sangre pueden no detectar el embarazo hasta tres o cuatro días después de la implantación. La menstruación ocurre en promedio 14 días después de la ovulación, así que la probabilidad de un resultado negativo falso es muy baja una vez que el periodo menstrual se ha atrasado.
Sin embargo, la ovulación puede no ocurrir regularmente (es decir, en un momento predecible) en el ciclo menstrual. Hay varios factores que pueden ocasionar una ovulación temprana o tardía, aún en mujeres con una historia de ciclos menstruales regulares. El uso de equipos predictores de ovulación (OPK, por sus siglas en inglés), o llevar un registro de los signos de fertilidad de la mucosidad cervical o de la temperatura basal del cuerpo pueden dar una idea más precisa de cuándo se debe hacer la prueba que la simple cuenta de los días.
La precisión de una prueba de embarazo está más relacionada al día de ovulación que al día en que ocurre la relación sexual. Es normal que el esperma viva hasta cinco días después del coito[6] en las trompas de falopio, esperando a que ocurra la ovulación.[7] Puede tomar hasta doce días más que ocurra la implantación y otros tres o cuatro días para que los niveles de hCG sean detectables - lo que significa que se pueden obtener resultados negativos falsos hasta tres semanas después del acto sexual que causó el embarazo.
Falsos positivos: Líneas de evaporación pueden aparecer en muchas pruebas de embarazo caseras si se leen después del periodo sugerido (tiempo de reacción) de 3-5 minutos, independientemente de que exista un embarazo real. Por tanto, es imperativo que una prueba de embarazo sea interpretada dentro del tiempo de reacción especificado por la compañía que lo fabricó.
Viabilidad del embarazo: Las pruebas de embarazo se pueden utilizar para determinar la viabilidad de un embarazo. Se puede hacer una serie de exámenes de sangre cuantitativos, normalmente con una diferencia de 2 ó 3 días. Bajo un nivel de hCG de 1,200 mIU/mL el hCG normalmente se duplica cada 48-72 horas, aunque un aumento de 50-60% todavía se considera normal. Entre 1,200 y 6,000 mIU/mL le toma de 72 a 96 horas al hCG para aumentar al doble, y arriba de 6,000 mIU/mL, el hCG muchas veces tarda más de 4 días en alcanzar el doble. Si no aumenta a esta velocidad, normalmente indica un riesgo más alto de aborto espontáneo o embarazo ectópico.
